Olió algo quemado poco después de girar desde la Ruta 5 hacia la 488. En su espejo retrovisor, vio las llamas.
A menos de 15 minutos de su destino, Archie Verdiglione, arrastrando un remolque lleno, tuvo un problema. Se detuvo al arcén y logró apagar el fuego que emanaba de una de las ruedas del remolque.
Los cojinetes secos se habían sobrecalentado, provocando las llamas. Podría haber esperado allí al lado del camino y haber pedido ayuda, pero Archie tenía un remolque lleno de comida para los necesitados. Prometió entregarla e iba a cumplirla, lo más puntual posible.
Entonces, simplemente sacó el neumático y siguió cojeando por el arcén de la ruta con el trailer de tres ruedas hasta llegar a la oficina de LifeStyles en La Plata.
“Tuvo que ser una intervención divina”, dijo Archie. “Ese remolque estaba lleno ese día. Fue el único problema en muchos años. Pasamos mal tiempo, llovió y nevó. El Señor estuvo con nosotros en todo momento”.”
Archie y su Chevrolet Silverado dorada hicieron innumerables viajes para entregar excedentes de alimentos de los almacenes del USDA en Prince Frederick o Broome's Island para abastecer las despensas locales. Esta misión la inició en 1997, entregando alimentos a la Iglesia Metodista Unida del Calvario, a la que asistía en aquel entonces.
Posteriormente comenzó a realizar entregas a LifeStyles y a la Iglesia Metodista Unida de La Plata.
Las entregas solían contener cajas y cajas de conservas, además de alguna que otra recogida de verduras, alimentos congelados o leche. Empezó cargando la parte trasera de su camioneta, pero luego invirtió en un remolque de plataforma de 3,6 metros y cuatro ruedas con rampa de acceso.
Año tras año, viaje tras viaje, Archie siempre cumplía. Se jubiló en 2019 tras ayudar a alimentar a cientos, quizás miles, de personas a lo largo de los años, estableciendo un estándar que sigue inspirando a LifeStyles y a nuestros voluntarios.
“Archie se ofreció como voluntario sin dudarlo para asegurar que hubiera comida en nuestra despensa”, dijo la directora ejecutiva de LifeStyles, Sandy Washington. Aportó a LifeStyles y a muchos otros años de dedicación.”
Recoger la comida fue bastante fácil. Los trabajadores del USDA, con una cargadora frontal, colocaban los palés en el remolque. Pero al llegar al banco de alimentos, cada caja debía descargarse a mano y llevarse a su destino.
La entrega podría consistir en 200 cajas de productos enlatados, seguidas de sacos de patatas y quizás unas cuantas bolsas de arroz de 100 libras.
“Nos ayudaron a ponérnoslo, pero nos lo quitamos”, dijo. “Fue un trabajo pesado”.”
Luego enumera una lista de sus ayudantes más constantes: Jim Harris, Neil Johnson, Garth Bowling, John Sorenson, Jim Wills, Art Smith. Una vez que llegó a LifeStyles, Danny Merrick o James Zito solían esperar para ayudar a descargar.
“Conocí a algunos chicos muy agradables y voluntarios muy dispuestos a lo largo del camino”, dijo Archie.
Lo hicieron simplemente porque era algo que podían hacer para ayudar a quienes necesitaban comida.
“El equipo de Sandy Washington ha alimentado a mucha gente”, dijo. “Creo que para eso estamos aquí: para ayudar a los demás”.”
Archie se jubiló tras más de 30 años como profesional de climatización en la Oficina de Imprenta del Gobierno de EE. UU. y la Galería Nacional de Arte. En 2019, también se jubiló del reparto de comida, pasando el testigo a la siguiente generación.
El resto se lo ha ganado él.
Todavía tiene la Silverado y el remolque. Le sirvieron bien a lo largo de los años. Eran la definición de fiabilidad. Igual que Archie.
“—Muchos kilómetros —dijo—. Muchos kilómetros.”
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