No mucho después de que giró de la ruta 5 a la 488, olió algo que se quemaba. En su espejo retrovisor, vio las llamas.
Arrastrando un tráiler lleno, a menos de 15 minutos de su destino, Archie Verdiglione tuvo un problema. Llegó al arcén de la carretera y logró apagar el fuego que brotaba de una de las ruedas del remolque.
Los rodamientos secos se habían sobrecalentado, encendiendo las llamas. Podría haber esperado allí al costado del camino y pedir ayuda, pero Archie tenía un remolque lleno de comida para los hambrientos. Prometió entregarlo e iba a cumplir esa promesa, tan cerca de la hora como fuera humanamente posible.
Así que simplemente quitó la llanta y cojeó por el arcén de la carretera con el remolque de tres ruedas hasta llegar a la oficina de LifeStyles en La Plata.
“Eso tuvo que ser una intervención divina”, dijo Archie. “Ese remolque estaba lleno ese día. Ese fue el único problema en muchos años. He estado en mal tiempo, algo de lluvia, algo de nieve. El Señor estuvo con nosotros todo el camino”.
Archie y su Chevrolet Silverado dorado hicieron innumerables viajes, entregando excedentes de alimentos de los almacenes del USDA en Prince Frederick o Broome's Island para abastecer las despensas de alimentos locales. Fue una misión que comenzó en 1997, entregando alimentos a la Iglesia Metodista Unida Calvary, a la que asistía en ese momento.
Más tarde comenzó a hacer entregas a LifeStyles ya la Iglesia Metodista Unida de La Plata.
Las entregas generalmente contenían cajas sobre cajas de productos enlatados, así como la recolección ocasional de verduras, alimentos congelados o leche. Comenzó cargando la parte trasera de su camioneta, pero luego invirtió en un remolque de cuatro ruedas con plataforma plana de 12 pies con una rampa para acostarse.
Año tras año, viaje tras viaje, Archie siempre cumplió. Se jubiló en 2019 después de ayudar a alimentar a cientos, quizás miles de personas a lo largo de los años, estableciendo un estándar que continúa inspirando a LifeStyles y a nuestros voluntarios.
“Archie se ofreció como voluntario sin dudarlo para asegurarse de que hubiera comida en los estantes de nuestra despensa”, dijo la directora ejecutiva de LifeStyles, Sandy Washington. Proporcionó LifeStyles y muchos otros años de dedicación”.
Recoger la comida fue bastante fácil. Los trabajadores del USDA con un cargador frontal colocarían las tarimas en el remolque. Pero al llegar a la despensa de alimentos, cada caja tenía que ser descargada a mano y llevada a su destino.
La entrega podría ser de 200 cajas de productos enlatados, seguidos de sacos de papas y tal vez unas cuantas bolsas de arroz de 100 libras.
“Nos ayudaron a ponérnoslo, pero nos lo quitamos”, dijo. “Fue un trabajo pesado”.
Luego recita una lista de sus ayudantes más constantes: Jim Harris, Neil Johnson, Garth Bowling, John Sorenson, Jim Wills, Art Smith. Una vez que llegó a LifeStyles, Danny Merrick o James Zito a menudo esperaban para ayudar a descargar.
“Tuve algunos muchachos muy agradables y voluntarios dispuestos en el camino”, dijo Archie.
Lo hicieron todo simplemente porque era algo que podían hacer para ayudar a quienes necesitaban alimentos.
“El equipo de Sandy Washington ha alimentado a mucha gente”, dijo. “Para eso estamos aquí, creo, para ayudar a otras personas”.
Archie se jubiló después de más de 30 años como profesional de HVAC en la Imprenta del Gobierno de EE. UU. y la Galería Nacional de Arte. En 2019, también se retiró de hacer sus entregas de alimentos, pasando la antorcha a la siguiente generación.
Se ha ganado el resto.
Todavía tiene la Silverado y el remolque. Le sirvieron bien a lo largo de los años. Eran la definición de confiabilidad. Al igual que Archie.
“Muchos kilómetros”, dijo. "Muchas millas".
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